আলজেরিয়া ২০১৪ সালের পর প্রথমবার বিশ্বকাপে খেলছে। কোচ পেকোভিচ বলেছিলেন, তাঁর দল শুধু অংশ নিতে আসেনি, চ্যাম্পিয়নদের হারাতে এসেছে। প্রিমিয়ার লিগে খেলা নওরি-সহ বেশ কিছু উজ্জ্বল তারকা নিয়ে আলজেরিয়া সুসংগঠিত একটি দল। নওরি এমনকি টুর্নামেন্ট-পূর্ব প্রীতি ম্যাচেও গোল করেছিলেন।

ম্যাচের শুরুতে আলজেরিয়া অফসাইড গোলের কাছাকাছি গিয়েছিল। পরে মেহেদি মাহরেজ কিছু বিপজ্জনক সুযোগ তৈরি করেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত মেসির প্রতিভার সামনে তারা থামতে পারেনি।

২০০৬ সালে ১৯ বছর বয়সে বিশ্বকাপে অভিষেকের ২০ বছর পর এবারও মেসি দলকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন। এই ম্যাচে তাঁর আন্তর্জাতিক ক্যাপ-সংখ্যা হয়েছে ২০০। বিশ্বকাপ ইতিহাসে তিনি এখন দ্বিতীয় সর্বোচ্চ গোলদাতা।

সমালোচকরা বলছিলেন, আর্জেন্টিনার দলে তারুণ্যের ছোঁয়া কম। কিন্তু মেসি থাকলে সবকিছুই সম্ভব — সেটা এই ম্যাচেই প্রমাণিত। ইতালি ও ব্রাজিলের পর আর্জেন্টিনা এখন পরপর দুটি বিশ্বকাপ জেতার স্বপ্ন দেখছে।

কানসাস সিটি মেজর লিগ সকার-এর ক্লাব স্পোর্টিং কানসাস সিটি এবং ন্যাশনাল উইমেন্স সকার লিগের কানসাস সিটি কারেন্টের শহর — আধা শতাব্দীরও বেশি সময় ধরে এই শহর ফুটবলের সঙ্গে মিলে আছে। ফিফা বিশ্বকাপ এই শহরে প্রথমবারের মতো এসেছে।

স্টেডিয়ামে ৬৯,০৪৫ দর্শক উপস্থিত ছিলেন — এটি সম্পূর্ণ হাউসফুল। প্যাট্রিক মাহোমস থেকে শুরু করে বহু সেলিব্রিটি দর্শকসারিতে ছিলেন। টিনজাইদিন জিদান মাঠে বসে সাবেক ফ্রান্স তারকা হিসেবে খেলা উপভোগ করলেন।

অনেকেই প্রশ্ন তুলছিলেন — ৩৮ বছর বয়সী মেসি কি আরেকটি বিশ্বকাপ শিরোপা এনে দিতে পারবেন? তাঁর দলে তরুণ রক্তের অভাব আছে, অনেক খেলোয়াড়ই বয়সের দিক থেকে অভিজ্ঞ। কিন্তু আজকের ম্যাচে এনজো ফার্নান্দেজ মাঝমাঠে অসাধারণ ভূমিকা রাখলেন, আর মেসি প্রমাণ করলেন — তিনি সময় ও বয়সের সীমানা মানেন না।

আর্জেন্টিনার পরবর্তী চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে। গ্রুপ পর্বে অস্ট্রিয়া ও জর্ডানের বিপক্ষেও তাদের নজর রাখতে হবে। তবে এই সূচনা নিঃসন্দেহে ইঙ্গিত দিচ্ছে — সেলেস্তে ই ব্লাঙ্কো আরেকটি শিরোপার দিকেই হাঁটছে।